NASA的未来：美元与火星

据《经济学人》杂志网站报道，2011年美国完成了其“航天飞机计划”中最后一次航天飞机发射，此时它已经落后于其他拥有航天技术的国家，还没有能力完成载人航天任务。如果美国航天员想到国际空间站，每位要花7100万美元搭俄罗斯的航空便车去，这对于作为太空探索先驱的美国来说真是奇耻大辱。但如何应对这个问题则是一场艰苦、持久的战斗。一方面在美国国会中有一批美国国家航空航天局（NASA）的保守派，他们对阿波罗计划的昔日光辉有溺爱情结。另一方面，一群支持奥巴马政府的热心派偏爱私营部门，认为私营部门发展载人航天比美国国家航空航天局要做得更好，而且成本更低。

美国国会透露目前有明确的计划。美国国家航空航天局正在建“太空发射系统”（SLS），这是个比“土星5号”系列（Saturn Vs）运载火箭还要大的巨型火箭。“土星5号”曾将阿波罗号的宇航员送上月球。计划最后的目标是利用这个“太空发射系统”在21世纪30年代末完成到达火星的载人航天任务。当然，这个任务价格高昂。美国总审计局（General Accounting Office）称官方给出的2021年耗资220亿美元是保守估计，因为这个数字并不包括火箭运载的着陆器和有效载重的费用。美国国家航空航天局前副局长洛里·贾维尔（Lori Garver）称“太空发射系统”是小布什推行的“星座计划”的后续，但“资金支持将难以持续”，应该要取消这项计划。

然而那些资金却为政客引来了很多良好的自我发展机会。所有与航天制造业相关的州，包括阿拉巴马州（Alabama）、德克萨斯州（Texas）、犹他州（Utah）和佛罗里达州（Florida），这些州的参议员使国会在2010年推翻了奥巴马总统的计划。相反地，奥巴马政府却争取让美国国家航空航天局与商业太空公司签约，例如太空探索技术公司（SpaceX）、轨道科学公司（Orbital Sciences）、蓝色起源公司（Blue Origin）以及内华达公司（Sierra Nevada Corporation），以研发火箭和航天器，在2017或2018年能至少将送宇航员送达国际空间站（ISS）。

当然，商业太空公司也长期为美国国家航空航天局制造火箭，合作中的创新点在于他们采用固定总价合同，有别于与传统的成本加成合同，即承包商负责任何预算超支，最后交给政府的账单中附加一个利润比例即可。成本加成合同的批评者，例如太空探索技术公司创始人埃隆·马斯克（Elon Musk），他们认为成本加成合同无法刺激公司更高效工作以及降低工作成本，因为所有预算超支都可以由纳税人负责，对公司的盈亏底线没有影响。而那些保守派反驳认为他们至少将有问题的宇宙飞船的知识产权授予美国国家航空航天局。

结果是折中的：国会每年得到约30亿美元以研制“太空发射系统”（批评者称之为“参议院发射系统”，两者简称都是SLS）以及小布什时代太空计划留下的“猎户座”（Orion）飞船。同时白宫每年获得约4亿美元以支持私营部门研发自己的宇宙飞船将美国国家航空航天局的宇航员送到国际空间站。委曲求全使双方都不满意。“太空发射系统”和商业太空计划一直都在紧缩的预算和政治斗争上互相开炮。已故的尼尔·阿姆斯特朗（Neil Armstrong）支持巨型火箭计划，反对将太空探索商业化；与他一同漫步月球的巴兹·奥尔德林（Buzz Aldrin）则支持另一方。

尽管如此，现在折中的解决办法让双方都能共存。但商业太空公司可能会比“太空发射系统”进度稍快一点。太空探索技术公司是最成功的私营公司，正计划制造自己的重型“猎鹰”火箭（Falcon），这个火箭甚至比“太空发射系统”更强大。如果计划顺利进行，这个“猎鹰20号”火箭在21世纪20年代早期就能进入月球轨道，之后10年内就可以向火星进发，这将比“太空发射系统”超前10年。太空探索技术公司在业内已经能做到发射成本最低，现在努力要将自己的火箭变成可重复利用火箭，这将降低更多成本。有人估计（应该是推测）若美国国家航空航天局选择“猎鹰20号”而不是（无法重复利用的）“太空发射系统”，能将成本降低25至50倍。

但一切都不只是关于钱和就业的争论。说好听一点，国会的计划是从政府支持的伟大阿波罗计划中得到灵感。但穆斯克先生说“美国国家航空航天局扮演的最重要角色是为先进的科学项目提供资金，例如哈勃太空望远镜（Hubble space telescope）以及‘好奇号’火星登陆车（Curiosity Mars rover），这些对全人类极有价值，而且其中没有明显的商业交易”，他这番话与国会的说法同样有道理，而换句话说，剩下的任务，包括马斯克先生的终极目标，即火星殖民，都应该留给企业家。